칠성각(七星閣)

 여주 신륵사 칠성각

칠성각(七星閣)은 인간의 자식과 수명을 관장한다는 북두칠성(北斗七星)을 모시는 전각이다. 수명장수신으로 일컬어지는 칠성(七星)을 봉안한 전각이다.

칠성각의 칠성은 원래 중국의 도교신앙과 깊은 관련을 맺고 중국에서 형성된 다음 우리 나라에 유입된 신이다. 우리 나라 불교 속에서 처음으로 수호신으로서 수용됐다가 다시 수명신인 본래의 모습이 강조됐고 이를 불교화시킴에 따라 독립된 칠성각을 만들어서 봉안하게 된 것이다.

칠성각은 우리 나라 사찰에서만 볼 수 있는 특유의 전각이다. 한국불교사의 초기 및 중기의 사찰 역사 속에서는 칠성각을 찾아볼 수 없고 조선시대 중기에 차츰 나타나기 시작해서 현재에는 전국 대부분의 사찰에 건립되어 있다.  

칠성각은 그러나 단순한 도교의 북두칠성을 모시고 있는 전각이 아니다. 그 안에는 불교적으로 충분히 윤색된 삼존불과 칠여래 , 도교의 칠성신 등이 함께 봉안돼 있는 것이다.

칠성(七星)은 구체적으로는 탐랑·거문·녹존·문곡·염정·무곡·파군의 일곱 별로, 각각 부처로 바뀌어 '칠여래'가 되는데, 예를 들면 '제칠파군성군약사유리광여래'는 칠성 중 파군이 여래로 바뀐 것이다.

여기에 모셔지는 북두칠성의 북두 제1(北斗 第一)은 자손에게 만덕을 주고, 북두 제2는 장애와 재난을 없애주고, 북두 제3은 업장을 소멸시켜주고, 북두 제4는 얻는 것을 구하게 해주고, 북두 제5는 백 가지 장애를 없애주고, 북두 제6은 복덕(福德)을 갖추게 해주고, 북두 제7은 수명을 오래도록 연장시켜주는데 이러한 신력이 있기에 중생들이 칠성을 깊이 신봉하게 되는 것이다.

칠성각은 신력을 가지고 있어서 일반대중들이 칠성을 깊이 신봉하게 됐고 이러한 중생들의 바램을 더 구체화된 부처님의 모습으로 수용하여 칠성신앙을 불교적으로 변용시킨 것이다. 즉 불교의 칠성신앙의 대상은 북두칠성이 아니라 여래의 증명을 거치고, 7여래의 화현으로 나타난 '칠성부처' 또는 '치성광여래'라는 점을 분명히 알아야 한다.  

칠성각 안에는 불보살과 칠성이 중심을 이룬 소재회상도(消災會上圖) 성격의 '칠성탱화'가 봉안돼 있다. 이는 칠여래와 칠원성군만을 도설하는 형으로 중앙에 '치성광여래'를 두고 좌우보처로서 일광보살과 월광보살, 그리고 상단 좌우에 칠여래 하단 좌우에 칠원성군을 도설하는 구도를 보인다.

칠성탱화는 이외도 칠여래와 칠성을 각각 백개의 그림으로 도설하는 유형이나 두 폭의 채화속에 한쪽은 3여래, 한쪽은 4여래를 도설하는 경우도 있다. 탱화를 각각 도설하게 되는 것은 칠성에 대한 신앙이 다양하게 분화되었음 의미한다.

봉은사 북극보전 칠성도

백양사 칠성전(칠성각이 아닌 칠성전이라는 현판이 걸려 있다)

백양사 칠성전내 치성광여래와 칠원성군